Ampersand, un antiguo (des)conocido

En multitud de ocasiones encontramos nombres comerciales y otras expresiones que incluyen el símbolo &, que nos sugiere un origen anglosajón y una utilización moderna. Ninguna de estas ideas es cierta, sino todo lo contrario. Lo que sí es de origen inglés es el nombre: ampersand, que es una evolución de la expresión "and, per se and", que se utilizaba cuando los estudiantes recitaban las letras del alfabeto, al final de las cuales se incluía el símbolo &. Esto ya nos da una pista del origen del símbolo y de su significado: and.

Origen

El creador conocido de este símbolo fue Tirón (Marcus Tullius Tiro, 94 a. C.? - 4 d. C.?), esclavo y liberto que estuvo 35 años al servicio de Cicerón (Marcus Tullius Cicero, 106 a. C. - 43 a. C.). Tirón acompañaba y registraba los textos de Cicerón, gran orador, político, filósofo y escritor romano, para lo cual en el año 63 a. C. desarrolló un sistema de abreviaturas para acelerar la escritura, que fueron llamadas "notas de Tirón" (notae tironinae), antecesoras de la taquigrafía.

Pues bien, una de las abreviaturas era la de la conjunción "et" a través de la ligadura de sus dos letras en un sólo símbolo, cuyas diferentes grafías veremos más adelante. Este símbolo se ha mantenido desde entonces a pesar de su traducción en los diferentes idiomas; por ejemplo, "and" en inglés, "et" en francés y castellano antiguo, "e" en italiano y castellano antiguo, "y" en español. El uso de & es menos frecuente en idiomas en los que la palabra que substituye es muy corta, como en español (y) y en ruso (u), de aquí que en español tenga un sentido de algo moderno, exclusivo o anglosajón. 

Grafía

La grafía de este símbolo ha sido muy variada a lo largo de los siglos, destacando sobre la de los caracteres alfabéticos por su elegancia y variedad, lo que contrasta con el objetivo inicial de facilitar la escritura de una palabra de dos letras. Con la aparición de la imprenta de Gutenberg a partir del año 1450 (Johannes Gutenberg, c. 1398 - 1468), se mantuvieron las formas existentes y se diseñaron otras nuevas. De esta forma el signo del ampersand se incorporó inmediatamente a los textos impresos, con una forma muy similar a la actual.
Entre los diversos modos de escribir este símbolo en algunas de las tipografías actuales tenemos las siguientes, extraídas de las que yo mismo dispongo en mi PC.

• Similares a la forma "estándar" actual:

Arial	Bangle	Bookman Old Style	Californian FB
Calligraph421 BT	Courier New	GothicI	Italic
Palatino Linotype	Pistilli	Times New Roman	Tiranti Solid LET

• Recordando la "e" inicial en minúscula o en mayúscula:

Airstream	Amperzand	Chopin Script	Gaze	Goudy Bookletter 1911
Haettenschweiler	Liberate	Mido	ParkAvenue BT	PR Celtic Narrow
Quicksand Book	Scriptina	University Roman LET	Victorian LET

• Como una pequeña variación de las letras "e" y "t" unidas:

Bebas Neue

Rage Italic LET

Trebuchet MS

• Como una "E" tachada por una línea vertical, al estilo de otros símbolos como "$", cuyo origen merece un comentario aparte:

Chasm	Desyrel	GoodDog
Kingthings Wrote	Smudger LET	Stylus BT

• De fantasía o de estilo caligráfico:

Amaze	Bimini	Cataneo BT	Exmouth	Kelt
LittleLordFontleroy	Monotype Corsiva	POCOYO Hand Write	Staccato222 BT

Cicerón y la tipografía

Ya que hemos hablado de la relación indirecta de Cicerón con el símbolo & y de éste con la tipografía, podemos aprovechar para comentar la relación, más indirecta todavía, de Cicerón y las medidas de las letras en la tipografía.

La tipografía incluye, pero no se limita a, la creación y manejo de los tipos de letra, tanto en su diseño como en el manejo de las piezas metálicas utilizadas en la impresión de los caracteres. Por influencia del idioma inglés o por mala selección de los términos se suele llamar fuentes de letras a lo que se debe llamar tipos de letras. En caso contrario, a los tipógrafos se les llamaría fontaneros.

Pues bien, un elemento fundamental de la tipografía es la medida del tamaño de los caracteres, el interlineado de las líneas, etc. En la mayoría de los países de Europa estas medidas se expresan en dos unidades: el punto y el cícero. El cícero es la unidad que equivale a 12 puntos, que el tipógrafo francés Pierre Simon Fournier (1712-1768) definió en 1737 asignando el tamaño de 11 puntos a la letra con la que se imprimieron en 1469 las "Epístolas familiares" de Cicerón, de donde procede el nombre de la unidad de medida. Un cícero Fournier mide 4,2 mm y un punto Fournier 0,350 mm.

El artículo "Biografía de Heraclio Fournier" detalla la genealogía de la familia de tipógrafos que lleva desde Pierre Simon Fournier hasta su nieto Heraclio Fournier, fundador en 1868 de la popular fabrica de naipes de Vitoria (España) que lleva su nombre.

En 1760 François Ambroise Didot (1730-1804) perfeccionó el sistema de Fournier e introdujo nuevos tamaños para el cícero y el punto, con lo que el cícero Didot mide 4,512 mm y el punto Didot 0,376 mm.

En EE.UU., Reino Unido, Japón y algunos países de América se utiliza la pica, establecida por Benjamín Franklin (1706-1790), dividida en 12 puntos. 1 pica = 4,23 mm, 1 punto = 0,352 mm. 

De esta medida deriva el estándar postscript actual, utilizado en los sistemas de proceso de textos e impresión, en el que:
1 pica = 1/6 de pulgada = 4,233 mm
1 punto = 1/12 de pica = 1/72 de pulgada = 0,35278 mm
Que son valores bastante aproximados a los del cícero y punto Fournier.