Bujía, candela, lumen y lux

Hace un par de meses, un hombre de edad avanzada preguntaba al dependiente de un gran centro de bricolaje cercano a Madrid de cuántas bujías era una bombilla de bajo consumo que pensaba comprar. Hacía muchísimos años que yo no oía hablar de las bujías de una bombilla; seguro que para el joven empleado era la primera vez, y posiblemente será la última.

Para entender al cliente, de nuevo vamos a recurrir al diccionario de la Real Academia:

bujía.

(De Bujía, ciudad de Argelia).

1. f. Vela de cera blanca, de esperma de ballena o estearina.

2. f. Candelero en que se pone.

3. f. Unidad empleada para medir la intensidad de un foco de luz artificial.

4. f. En los motores de combustión interna, pieza que hace saltar la chispa eléctrica que ha de inflamar la mezcla gaseosa.

 En nuestra sociedad post-industrial todos conocemos la última acepción de la palabra, pero muy pocos las tres primeras. Del origen de la palabra y de su relación con la primera acepción hablaremos al repasar una figura insuficientemente valorada: el matemático Fibonacci, y veremos cómo una ciudad de la actual Argelia puede dar nombre a cosas tan diversas.

La candela es, en varios sentidos, lo mismo que la bujía o vela, además de tener otras acepciones propias

Las cuatro juntas (bujía, candela, lumen y lux) tienen su sentido científico en el ámbito de la iluminación y de su medida. Así, el Sistema Internacional de Unidades (SI) define la candela como unidad básica de intensidad luminosa. El lumen, por su parte, es la unidad de flujo luminoso.

Lumen

La cantidad total de luz que emite una fuente luminosa (conocida como flujo luminoso) se mide en lúmenes. Es la información que empieza a aparecer en los envases de las bombillas, tubos, etc., aunque puede aparecer el consumo en vatios de una bombilla clásica incandescente equivalente. Por ejemplo, en cierta bombilla LED informa: 7 W (60 W), 806 Lumen, ángulo de apertura 300 grados. La iluminación total no puede medirse fácilmente por el usuario, sino que requiere equipos especiales que utilizan los fabricantes y los organismos de homologación. La eficacia global de esta bombilla puede obtenerse como cociente de la iluminación total y el consumo, en este ejemplo: 806/7 = 115 lumen/vatio.

Lux

La intensidad luminosa producida por esta bombilla, por ejemplo en una mesa de trabajo, depende de su flujo luminoso total, del ángulo de apertura, de la distancia entre la bombilla y la mesa y de si la bombilla está instalada en un soporte reflectante o traslúcido. El resultado final se mide en lux, que es lo mismo que lumen/m2. La medida puede hacerse fácilmente con un aparato llamado luxómetro. Al repartirse la iluminación en una superficie, cuando la distancia a la bombilla se duplica, la intensidad luminosa se reduce a la cuarta parte. Por esto es muy importante dónde se sitúa el luxómetro: si es para trabajar, debe ser en la superficie de la mesa; si es para la luz ambiente, en el suelo.

En resumen, la iluminación práctica que se obtiene depende de los lúmenes de la bombilla y de cómo se utilice; lo mismo que ocurría con las bombillas incandescentes tradicionales. 

Volviendo a nuestro añoso cliente, tenía razón al preguntar por las bujías de la bombilla, aunque utilizara una terminología en desuso desde hace muchos años. Nos hemos acostumbrado a "medir" las bombillas por su potencia en vatios, pero la potencia de una bombilla indica la cantidad de electricidad que gasta, no la cantidad de luz que da. El problema era menor cuando había sólo dos tipos de dispositivos de iluminación de uso doméstico: la bombilla de incandescencia y el tubo fluorescente. Pero ahora han aparecido otros más: los halógenos, las bombillas de bajo consumo, los LED, etc. Nos conformamos con que nos digan que una bombilla de bajo consumo de XX vatios luce como una incandescente de YY vatios, sin pensar que las bombillas incandescentes están condenadas a desaparecer.

Tal vez es el momento de que todos los dispositivos luminosos o fuentes de luz, además de su consumo en vatios, informen de su flujo luminoso en lúmenes y su ángulo de apertura. Entonces sabremos lo que da el dispositivo, además de lo que gasta.